En Mayo de 1926, una nueva revuelta estallaba en Nicaragua. Los Liberales, liderados por el General José María Moncada, declaraban territorio libre una basta región de la Costa Atlántica Nicaragüense y establecían un gobierno provisional en Puerto Cabezas. Adicionalmente, el gobierno de México, buscando tener mayor influencia en la región, inicia el abastecimiento de armas y municiones a los rebeldes de forma encubierta. Poco después, en Agosto de 1926, se recrudecen las acciones militares, y se crea la Fuerza Aérea Constabularia Nicaragüense, unos cinco meses antes que se produjera el desembarco del Cuerpo de Marines de los Estados Unidos en el puerto de Corinto. A su vez, el presidente Emiliano Chamorro, del partido Conservador, alistaba a las tropas de la recién formada Fuerza Constabularia Nicaragüense para hacer frente a la amenaza de los liberales.
Las escaramuzas entre los Constabularios y Liberales no se hicieron esperar, mientras que el Departamento de Estado Norteamericano mediaba infructuosamente entre las partes en pugna. La Fuerza Aérea Constabularia Nicaragüense, estaba equipada inicialmente con dos biplanos para uso civil Hisso-Swallow que originalmente habían sido adquiridos por el empresario Humberto Pasos Díaz para establecer una pequeña empresa de transporte; sin embargo, ante el estado de guerra en que se encontraba el país, el gobierno de Emiliano Chamorro decomisa dichos aviones y enlista—como mayores de la Fuerza Aérea a los dos pilotos que los habían traído al país, siendo éstos los Norteamericanos William Brooks y Lee Mason. Por aparte, el mismo Pasos Díaz es nombrado Asesor Técnico mientras que otro norteamericano, un piloto naval llamado Irvine Rutledge, es nombrado Jefe de la incipiente arma aérea.
Los aviones Swallow se fabricaron originalmente en Estados Unidos como aviones de entrenamiento. De acuerdo al Mayor Rowell, comandante de del Escuadrón de Observación de los Marinos (VO-1M) en Nicaragua, éstos aviones Swallow ya habían sido descartados por Checkered Cab Co., una empresa de transporte de San Francisco. Es probable que esta empresa haya vendido los aviones al empresario Humberto Pasos Díaz.
Estos aviones eran de diseño simple, con espacio para un instructor y un estudiante y con una estructura de tubos de acero soldados y cubierta con lona. Las alas estaban construidas con refuerzos de abeto y plywood y cubiertas con lona. Construido para ser fácil de volar y de mantener, los aviones Swallow eran muy populares. Inicialmente fueron construidos con motores Curtiss OX-5 posteriormente fue ofrecido con motores radiales (cilindros colocados de manera circular alrededor del cigüeñal) de diferentes marcas como Siemens-Halske, Kinner o bien motores Warner.
El motor OX-5 era un motor V-8 enfriado por agua construido por Curtiss Airplanes and Motor Company en 1915. Fue el primer motor estadounidense diseñado para producción en masa, aunque ya era considerado obsoleto cuando apenas se acaba de construir en 1915 no obstante se utilizo ampliamente en muchos aviones, siendo quizás el más famoso el avión JN-4 “Jenny”. La producción de este motor finalizo a finales de 1918 o comienzos de 1919. La profusa disponibilidad de este motor en el mercado lo hizo extremadamente común hasta la época de los años 30s a pesar que fue considerado poco fiable durante la mayor parte de su vida en servicio.
La primera misión de combate de los Swallow Constabularios ocurre el 17 de Agosto de 1926. En esa ocasión, los dos biplanos atacan, con fuego de rifles y dinamita, a la embarcación de bandera Mexicana Concón, que pretendía desembarcar armas y municiones para los rebeldes liberales en las playas cercanas al puerto de Corinto. La escena se repite al día siguiente, con la diferencia de que es sólo un avión el que participa, registrándose nutrido fuego de ametralladoras por parte del buque Mexicano, el cual, al final de cuentas, se da a la fuga hacia aguas internacionales.
En las semanas siguientes, los dos biplanos estuvieron involucrados en misiones de reconocimiento armado en coordinación con las tropas Conservadoras del General Roberto Hurtado, sobre bastas regiones del volcán Cosigüina en donde operaban columnas guerrilleras Liberales. Así mismo, cuando los guerrilleros inician el corte sistemático de las líneas telegráficas entre Managua y Corinto, los aviones Constabularios realizan vuelos de enlace, transportando documentos y comunicados a las tropas del gobierno que operaban en la zona. Sin embargo, la mayor prueba de fuego aún estaba por venir...
La Batalla Por ChinandegaEn Noviembre de 1926, Chamorro había sido sucedido en el cargo por Adolfo Díaz, quien sin titubear solicita la intervención del Gobierno Norteamericano para detener a los Liberales, que ahora estaban operando en numerosos grupos dispersos por casi todo el país. Sin embargo, no sería sino hasta después que los rebeldes cometieran desmanes en contra de ciudadanos Norteamericanos que el presidente de los Estados Unidos Calvin Coolidge accedería a enviar un segundo contingente de Marines a Nicaragua, el cual empezaría a llegar a principios de Enero de 1927, desembarcando en Bluefields, Prinzapolka y Corinto. Sin embargo, mientras eso sucedía, el Gobierno Norteamericano autoriza el envío de una gran cantidad de armas al Gobierno Nicaragüense, incluyendo un tercer Hisso-Swallow, adquirido directamente de la fábrica.
A mediados de Enero de 1927, un fuerte contingente Liberal, bajo el mando del General Francisco Parajón, entabló combate con las tropas Constabularias del General Alfredo Noguera Gómez en las regiones de León y Chinandega, en un claro intento de desgastarlas y desarticular la mayor concentración de tropas gubernamentales en el Occidente del país, lo cual logran tras encarnizadas batallas. Poco después, en un exitoso operativo de despliegue, los Liberales toman el poblado de El Maniadero, y comprometen las posiciones gubernamentales en la ciudad de Chinandega.
La operación aérea mas recordada durante la guerra civil entre liberales y conservadores iba a tener lugar en Chinandega en Febrero de 1927 utilizando los aviones Hisso-Swallow, para bombardear posiciones Liberales, apoyar un ataque Conservador y recobrar la ciudad. Cuando los Conservadores reafirmaron la ciudad, más de diez manzanas del pueblo habían sido destruidas por un incendio. Los pilotos fueron criticados por comenzar el fuego con sus bombas, pero también se dijo que el incendio había sido provocado por las fuerzas Liberales.
El 6 de Febrero, los rebeldes tienden un cerco alrededor de Chinandega con el objetivo de sitiarla. Durante la maniobra, las tropas gubernamentales emplazadas en los poblados de Santa Ana y El Calvario, son puestas en fuga luego de cruentos combates. Poco después, los Liberales estrechan el cerco sobre Chinandega hasta romper sus defensas y tomarla, no sin antes librar una encarnizada batalla cuadra por cuadra, que deja innumerables muertos y heridos en ambos bandos. Ese mismo día, el presidente Nicaragüense autoriza al Mayor Norteamericano James J. Meade para que sus Marines releven a las tropas Constabularias en la defensa de Managua, ya que con la caída de Chinandega, la capital quedaba seriamente amenazada.
Como era de esperarse, los aviones Constabularios Hisso-Swallow son enviados rápidamente a atacar a los Liberales en Chinandega. Para el efecto, los pilotos constabularios, Lee Mason y William Brooks, realizan numerosos vuelos en los que lanzan candelas de dinamita y disparan sus rifles sobre las posiciones rebeldes. En relación con esas operaciones aéreas, en un artículo publicado por el New York Times, escrito por el mismo William Brooks en Marzo de 1927, nos relata:
“...Las operaciones aéreas en conexión con la Batalla por Chinandega comenzaron en la mañana del Domingo 6 de Febrero. El Mayor Lee Mason, quien en ese tiempo fungía como jefe del Servicio Aéreo, había enviado un automóvil a recogerme y llevarme al campo aéreo, en donde debía prepararme para una salida de combate. Los Liberales, según me informó Mason cuando me reuní con él, habían tomado posesión de Chinandega, la importante ciudad del Occidente de Nicaragua, y el presidente Adolfo Díaz había resuelto utilizar nuestros aeroplanos en los esfuerzos que habrían de hacerse por recuperarla.
Cerca del mediodía finalmente despegamos, Mason en el aeroplano Swallow nuevo, equipado con un potente motor Hispano-Suiza, llevando una cámara fotográfica y una ametralladora Lewis; mientras que yo lo hice en el Swallow viejo, que tenía un motor OX-5 de 100 caballos de fuerza con el acelerador totalmente abierto. Yendo en una máquina con tan poca potencia, lo único que podía llevar conmigo era una cámara, mi pistola automática y un rifle con algunos cartuchos de munición.
Luego de despegar del valle de Managua y cruzar las montañas, nos aproximamos a Chinandega buscando ubicar las posiciones Liberales y Conservadoras, que según nos habían informado, estaban operando alrededor de la ciudad. Sin embargo no conseguíamos ver a nadie moviéndose en tierra.
Al sobrevolar la ciudad, notamos que dos cuadras completas en el área de negocios estaban ardiendo, el humo elevándose hasta unos 5,000 pies. Tomé unas cuantas fotos del incendio y luego procedimos hacia Corinto para estudiar la disposición de las tropas allí y recargar combustible.
A las 5:00 PM despegué nuevamente con rumbo a Chinandega. Al aproximarnos noté que tropas Conservadoras estaban atrincherándose a lo largo de la línea férrea que conduce al poblado de Filadelfia, a más o menos tres millas de Chinandega. En esa ciudad, se podían escuchar gran cantidad de disparos, mientras que el incendio ahora se extendía casi nueve cuadras.
Nadie pareció notar la presencia de mi avión mientras descendía silenciosamente con el motor cortado. Sin embargo, cuando alcancé los quinientos pies, ametralladoras pesadas empezaron a dispararme desde tres puntos distintos. Inmediatamente procedí a mover los pedales de mi avión, haciendo que se moviera de un lado a otro violentamente y así poder esquivar las balas. En la segunda pasada ideé un plan para asustar a mis ‘admiradores.’
Tomé el contenedor en donde llevaba los rollos de película y lo vacié en el piso de la cabina, luego introduje varios cartuchos de balas en él para agregarle peso, lo cerré y luego lo tiré a tierra, muy cerca de una de las posiciones desde donde me atacaban. Las tres ametralladoras callaron inmediatamente luego de que el contenedor cayera estruendosamente. Los artilleros se tiraron al suelo y permanecieron así lo suficiente para darse cuenta que "la bomba" no estallaría, pero igual, siguieron en el suelo por varios minutos mas. Finalmente cuando cayó la oscuridad retorné a Managua. A la mañana siguiente, los mecánicos nicaragüenses descubrieron no menos de diez agujeros de bala en las alas y fuselaje de mi avión. Por su parte el avión del Mayor Mason había regresado con once agujeros, todos muy cerca de la cabina del piloto.”
Al día siguiente, las tropas gubernamentales se preparan para lanzar un asalto a Chinandega desde las montañas circundantes. En ese sentido, uno de los Swallow, pilotado por Mason, es enviado a lanzar mensajes con instrucciones a los comandantes a cargo de la operación, lo cual realiza temprano en la mañana. Cerca del mediodía, es Brooks quien parte hacia Filadelfia con la misión de atacar las posiciones Liberales en ese poblado. He aquí la narración de dicho evento, en las propias palabras de Brooks:
“…Arribé a Chinandega a una altitud de 2,000 pies. Un parche blanco sobresalía en el entorno verde de la ciudad, formado por las cenizas del incendio de los negocios y por el cual—más adelante—se nos culparía al Mayor Mason y a mí. No había movimiento en la ciudad, por lo que proseguí a mi objetivo: El poblado de Filadelfia.
Poco antes de arribar, noté que no había movimiento de tropas Liberales, sin embargo, en cuestión de segundos, las balas empezaron a impactar las alas inferiores de mi avión. Fue entonces cuando me di cuenta de que varios francotiradores me disparaban desde los árboles circundantes. Justo cuando estaba sobrevolando el centro del pueblo, una bala atravesó el piso del avión, pasando entre mis piernas, yéndose a estrellar finalmente en el tanque de combustible suplementario del ala superior. Minutos antes había decidido no usar mis bombas en el pueblo, pero los impactos de bala me enojaron, por lo que pensé que un par de explosiones vendrían bien para calmarlos. Primero lancé una candela de dinamita en un contenedor lleno de esquirlas. Luego de la explosión todo el paisaje pareció elevarse.
Cuando el polvo finalmente se asentó, pude ver a las tropas Liberales corriendo por todo el pueblo, tratando de cubrirse en trincheras y agujeros; algunos soldados agitaban sus sombreros al viento, quizás tratando de rendirse, pero cuando yo entraba en picada sobre ellos, salían corriendo a toda velocidad a cubrirse detrás de lo que podían.
Poco después decidí realizar un patrón circular sobre Chinandega, a tres millas de distancia, mientras que los francotiradores volvían a la carga sobre mi avión. Una bala atravesó una de las alas inferiores, pasando muy cerca del arco de la hélice, lo que me hizo pensar que quizás era mejor terminar mi trabajo y salir de allí lo más pronto posible. Fue así que me dediqué a localizar las posiciones de los francotiradores para lanzarles candelas de dinamita.
El congestionamiento de tráfico que siguió a las explosiones fue probablemente el peor en toda la historia de Chinandega. Alguien seguramente les dijo a los pobladores que la mejor forma de toparse con las bombas era salir a la calle. Hombres, mujeres y niños corrían por todo el pueblo, incluyendo a través de la plaza. Parecían presas de la locura, dirigiéndose en cien direcciones a la vez.
Sin embargo los francotiradores no se habían asustado ésta vez, y siguieron disparándome. No hay blindaje en el piso de las cabinas de éstos aviones, por lo que me empecé a sentirme intranquilo cuando una bala abrió un enorme agujero en el piso de la cabina delantera. Para empeorar las cosas, el tanque principal fue perforado por otro proyectil, por lo que decidí lanzar mi última bomba en un terreno baldío y regresar a Corinto. Cuando la bomba estalló, la locura se apoderó de la población nuevamente, todo el mundo empezó a correr. Finalmente, cuando aterricé, los mecánicos contaron 14 agujeros de bala en las alas y fuselaje de mi avión.
El Mayor Mason regresó de su misión a las 4:15 PM. Al descender de la cabina me dijo que probablemente sería necesario que yo regresara a Chinandega a ayudar a las tropas Constabularias en los combates. Cuando regresé, los Liberales agitaban grandes sábanas blancas, por lo que me dirigí hacia las posiciones Constabularias para tratar de avisarles que los rebeldes se estaban rindiendo. Primeramente les lancé un mensaje escrito, pero no ocurrió nada. Luego decidí hacer pasadas a baja altura en dirección a Chinandega, gritándoles, pero igual permanecieron en donde estaban. Finalmente tuve que abandonar el lugar sin lograr que los Constabularios aceptaran la rendición de los rebeldes. La mañana siguiente los Liberales habían cambiado de parecer y opusieron férrea resistencia cuando las tropas Constabularias avanzaron sobre la ciudad...”
No existe un registro exacto de cuantas misiones en total volaron Mason y Brooks. Sin embargo, en los periódicos reportes que Brooks hacía al New York Times se pueden notar las primeras tácticas de apoyo cercano implementadas por estos dos pilotos, así como el tipo de armamento casero que usaban en sus misiones. Es importante notar que todo esto ocurría días antes de que los Marines tomaran las riendas de la guerra en Nicaragua, incluyendo la operación de aviones de combate en el proceso. De hecho, muchas de las experiencias de los pilotos Constabularios serían implementadas por los aviadores navales Norteamericanos, quienes al final de cuentas, serían los que refinarían y perfeccionarían el concepto de Apoyo Aéreo Cercano especialmente durante la Segunda Guerra Mundial, los cuales son aplicables incluso en el presente.
En relación a Chinandega, la ciudad fue recuperada por los Constabularios luego de varios días de cruentos combates, y la destrucción casi total del poblado, realizada por los Liberales antes de rendirse. El 19 de Febrero, una compañía de Marines ocupó la ciudad, trayendo con ellos gran cantidad de alimentos y medicinas.
Quizás lo más interesante de todo, es que la historia aeronáutica olvidó el hecho de que las bases del Apoyo Aéreo Cercano fueron sentadas por dos hábiles y recursivos pilotos en sus misteriosos aviones Hisso-Swallow durante la llamada "Guerra Constitucionalista" de Nicaragua.
Según el Diccionario Militar del Departamento de Defensa de los Estados Unidos, el término Apoyo Aéreo Cercano se refiere a acciones aéreas ofensivas—por parte de aeronaves de ala rotativa o fija—contra blancos hostiles ubicados en las proximidades de fuerzas terrestres amigas, y que requieren de una cuidadosa integración con los movimientos y acciones de dichas fuerzas.
Pruebas de la efectividad y refinamiento que ha alcanzado el Apoyo Aéreo Cercano pueden ser encontradas reiteradamente durante la guerra de Vietnam a mediados del siglo pasado o durante las dos guerras del Golfo más recientemente, sin embargo, el lector se sorprenderá al descubrir que ese singular método de combate aéreo nació en Centroamérica a mediados de la década de los veintes.
Datos Técnicos Basicos del Isso-Swallow
Motor: Curtiss OX-5, V-8, 90 HP
Longitud total: 23' 10"
Longitud de ala superior: 32' 8"
Peso total: 2,200 lb
Velocidad maxima: 160 Km / h
Velocidad de crucero: 85 Km / h
Altura Maxima: 12,000 pies
Nota: Agradeceré el envío de información sobre este avión en relación con Nicaragua.