martes, 10 de marzo de 2009

DeHavilland DH-4B

La intervención de los marinos estadounidenses – Marine Corps – comenzó en Nicaragua en 1912 pero las unidades de aviación con modelos DeHavilland DH-4B y el avión O2B-1 (Similar al DH-4B pero con fuselaje metálico) llegaron en 1927 permaneciendo hasta 1933. Ya en 1925 había una rústica y pequeña pista de aterrizaje en la explanada de Tiscapa, que se conocía como campo aéreo. Allí aterrizaron los primeros aviones biplanos. Esta pista duró muy poco tiempo y se trasladó en 1927 hacia un lugar conocido como Chico Pelón, que se convirtió en el nuevo Campo de Aviación.

El 21 de enero de 1927 (Otras fuentes indican que fue el 18 de Febrero de 1927), el gobierno conservador presidido por el Presidente Adolfo Díaz recibió en el Puerto de Corinto los primeros aviones de militares DeHavilland DH-4B, así como a ocho oficiales y ochenta y un hombres del 1er Escuadrón de Observación de la Marina acantonados en San Diego (VO-1M) conducidos por el Mayor General Ross E. Rowell. En total desembarcaron seis aviones DeHavilland DH-4B preparados para ataque y cuatro aviones del mismo tipo para exploración. A pesar de la anarquía civil y el bandidaje imperante, los Marinos abordaron el ferrocarril para trasladar los aviones hasta Managua.

En mayo del mismo año, el Escuadrón de Observación Cuatro de la Marina, con siete oficiales, setenta y ocho marinos y con seis Boeing O2B-1 llegó también y fue colocado bajo la orden del Mayor Rowell. Combinados las dos unidades fueron denominadas 2da Brigada del Escuadrón de Aviones. El Mayor Rowell era un experimentado piloto entrenado en bombardeo de profundidad o “dive-bombing” por el Ejercito de los Estados Unidos en Kelly Field, San Antonio, Texas. Así, cuando el Mayor Rowell recibió el mando del 1er Escuadrón de Observación de la Marina en San Diego en 1924, disponía de plataformas para bombas A-3 instaladas en los aviones DH-4B y entrenaba a sus pilotos en su manejo.

El bombardeo de profundidad, llamado actualmente bombardeo de planeo o “glide bombing” había sido empleado antes en Haití durante la intervención norteamericana en 1919 en ese país, cuando el Lugarteniente Lawson Sanderson del 4to Escuadrón Aereo comprendió que la practica usual de liberación horizontal de las bombas por el observador ubicado en compartimiento trasero era insegura, el Lugarteniente estableció la practica de dejar caer la nariz del avión en 45 grados. Volando directamente hacia el blanco, Sanderson entonces liberaba la bomba el mismo a una altitud aproximada de 250 pies. Esta táctica se considero más segura de dar en el blanco que el bombardeo horizontal y los demás pilotos pronto abandonaron el viejo método a favor del nuevo. Tal exactitud probaría ser valiosa para los marinos estadounidenses en Nicaragua.

Entre Febrero y Mayo de 1927, los aviones patrullaron sobre la llamada Zona Neutral establecida y ocupada por los Marinos, y llevaron a cabo reconocimientos visuales y fotográficos sobre las lineas hostiles. Durante este período, bajo la dirección de Washington, los pilotos de la Marina no participaron mas allá de un par de ataques con ametralladora a los rebeldes que penetraban en la Zona Neutral.

También la guerra de guerrillas realizada por el General Augusto Cesar Sandino, ofreció la primera oportunidad a la aviación estadounidense de apoyar desde el aire a los marinos en combate. El 16 de Julio de 1927 los rebeldes Sandinistas con una fuerza de quinientos hombres1 emboscaron a treinta y ocho marinos y cuarenta y nueve guardias nacionales en el cuartel de Ocotal. Éstos, ya habían repelido un primer ataque de las fuerzas sandinistas a las 01:15 horas de ese día. Sin embargo a las 08:10 horas el ataque sandinista se repitió cuando los emboscados rechazaron una oferta del General Sandino para que se rindieran.

La posición de los Marinos y los guardias nacionales era precaria, tenían pocas municiones, agua y comida, y Ocotal estaba muy lejos de Managua donde se concentraban los Marinos, y una movilización por tierra tardaría al menos diez días desde Managua. Los pilotos patrulleros de la Marina Lugarteniente Hayne Boyden y el Artillero Micahel Wodarczyk, descubrieron la condición del grupo de emboscados cuando volaban sobre Ocotal durante una rutina de reconocimiento. Boyden, quien no tenía radio en su avión, aterrizó para obtener información por parte de los pobladores. Wodarcyzk comenzó a disparar a los sandinistas (Llamados “bandits” por los Marinos) para proteger a Boyden, quien levantó vuelo rapidamente para dirigirse a Managua y reportar lo que estaba sucediendo mientras Wodarcyzk continuaba su ataque alrededor de Ocotal durante otros veinte minutos.

Tan pronto como el Mayor Rowell recibió el reporte de Boyden, ordenó que los cinco aviones DH-4B disponibles y los aviones O2B-1 fueran equipados con las armas y cargados con combustible. El Mayor Rowell a su vez, informó al Comandante de Brigada General Logan Feland, quién en respuesta, le ordenó tomar acciones inmediatas para socorrer a los Marines y los guardias nacionales emboscados.

A las 12:30 horas, Rowell y sus pilotos levantaron vuelo desde Managua. Cada avión estaba aperado con 600 rondas de municiones para cada ametralladora pero parcialmente cargados con bombas debido a que también debían llevar suficiente combustible para el largo vuelo. El viaje a Ocotal tomó aproximadamente dos horas debido a que tuvieron que evitar unas tormentas. Alrededor de las 14:35 horas arribaron a Ocotal. De acuerdo al entrenamiento recibido, Rowell y sus pilotos colocaron sus aviones en formación de columna para atacar, volando primeramente en círculos para localizar a los rebeldes y a las posiciones amigas, y luego lanzaron el asalto.

Los aviones DH-4B intervinieron con efectos dramáticos y decisivos. Desde mil quinientos pies de altura, los pilotos realizaron el primer bombardeo del que tiene registro por la Marina de los Estados Unidos contra un enemigo organizado. Los observadores situados en el asiento trasero del avión, utilizaron las ametralladoras giratorias para disparar mientras los aviones se elevaban. Un observador de tierra declaró que "era como si el infierno se hubiera venido encima. Se escuchaban rápidas explosiones, y luego fuertes truenos a veces indescriptibles".

Durante el ataque aéreo de cuarenta y cinco minutos, el avión ametralló a los rebeldes con cuatro mil rondas de munición y dejó caer veintisiete bombas aniquilando a gran parte de los hombres de Sandino. En palabras del Mayor Rowell: “Dirigí el ataque en columna desde mil quinientos pies, liberando a seiscientos pies y luego volando a mil pies y liberando a trescientos pies. Ya que el enemigo no estaba acostumbrado a ataque de bombardeo aéreo, sino solamente a la dinamita que les tiraban desde los aviones Laird-Swallows no le temían a las bombas, y se expusieron de tal manera que les causaron un daño fuera de proporción con el que hubieran sufrido si se hubieran protegido

A mediados del mes de Agosto de 1927, el Mayor Oliver Floyd recibió información de que Sandino y sus guerrilleros se encontraban cerca de Quilalí en un lugar conocido como “El Chipote” utilizado como cuartel por los guerrilleros, un sitio montañoso y poco habitado, donde las copas de los árboles cubrían el movimiento de los sandinistas y el terreno accidentado hacían las operaciones aéreas muy riesgosas, por lo que estas se reducían a apoyar a las tropas en tierra con suministros y comunicaciones ya que también los DH-4B no podían acarrear mucho peso ni tropas. Sin embargo, a finales de 1927, tres aviones de transporte Atlantic-Fokker TA-2 tri-motor con mas capacidad de carga (podía llevar 1,300 libras de cargamento) arribaron a Nicaragua. Poco tiempo después El Chipote fue bombardeado con cuatro aviones utilizando bombas de fragmentación, bombas de demolición, fuego de metralla y granadas de fósforo blanco… se desconoce el numero de bajas, pero el sitio fue rápidamente abandonado y se supo que buena parte de los guerrilleros desertaron.

El Mayor Rowell y sus aviadores volaron cincuenta misiones contra los guerrillas nicaragüenses con este tipo de avión. Los siguientes años fueron caracterizados por luchas esporádicas principalmente en las zonas montañosas que continuaron hasta 1932. El despliegue en Nicaragua produjo algunos logros notables para la Aviación de la Marina de los Estados Unidos, quienes fueron precursores de lo que sería el equipo de aire-tierra normal en las décadas futuras.

En palabras del propio Mayor Rowell en un articulo publicado en la revista Marine Corp Gazette en Septiembre de 1919, él agradece los ejemplos tácticos establecidos por los británicos y franceses así como por los italianos y españoles con respecto al uso de los aviones en combate contra guerrilleros o guerra de guerrilla, pero especificando que “No ha habido una experiencia de mayor alcance ni de tanto éxito en el empleo del avión para el combate en guerras menores que la obtenida durante las operaciones de los marines en la campaña en Nicaragua de 1927 y 1928

El Mayor Rowell instruía a sus pilotos a volar no más allá de dos mil pies y generalmente mil quinientos pies o mas bajo – dentro del rango de armas pequeñas – de tal manera que se pudiera distinguir entre hombres y mujeres, caballos y ganado y así subsecuentemente. El también indicaba a sus pilotos y observadores que debían ser expertos en la “organización, equipamiento y hábitos” del enemigo a través de cuidadosas observaciones. “Básicamente” escribió, “el reconocimiento consiste en distinguir entre lo normal y lo anormal”. Cuando algo abajo parecía fuera de lo ordinario, los pilotos de la marina volaban bajo para investigar. Los pueblos que parecían abandonados eran especialmente tenidos como sospechosos.

El Mayor Rowell por tanto estimulaba a sus pilotos a utilizar mejor su juicio para distinguir entre guerrilleros y civiles en tierra: “Es a veces mas bien difícil distinguir entre grupos hostiles y no-combatientes, no hay reglas fijas en tales casos, los aviadores deben tener un intimo conocimiento de las características y hábitos de cada grupo… sin embargo, los pilotos deben tener siempre en mente que gente inocente a veces estarán corriendo cuando se aproximen los aeroplanos” De acuerdo al Mayor Rowell, la actividad combativa debía ser gradual. Si se sabia de grupos guerrilleros escondidos en un local, primero el piloto debía asegurarse que salieran los civiles, haciendo maniobras de ataque o disparando una que otra ráfaga cerca del sitio, luego podría dispararse al propio local y ocasionalmente dejar caer una o dos bombas si era necesario y no habían civiles en el área. Este punto de vista contrasta con lo dispuesto por los pilotos de la Fuerza Aérea Británica (RAF) quienes establecían que nueve personas sin identificar en un grupo constituían una reunión ilegal y los bombardeaban.

En su reporte anual del 20 de Junio de 1928, el Mayor Rowell explica como los pilotos se aproximaban a locales sospechosos desde detrás de la montanas planeando con los aviones con los motores puestos al mínimo, suficientemente cerca de tierra como para “ver dentro de las puertas y ventanas” los guerrilleros frecuentemente incorporaban mujeres y niños “con la seguridad de que las mujeres no serian atacadas”. El Mayor Rowell y sus pilotos actuaban con frecuencia (Aunque no siempre) bajo órdenes de no atacar pueblos o comarcas del todo, aun aunque se tuviera la certeza de la presencia de guerrilleros. Por ejemplo, en Febrero de 1928, Rowell descubrió a Sandino y sus principales hombres en San Rafael del Norte. Su avión completamente armado voló a pocos pies del edificio donde se encontraba Sandino siendo entrevistado por un periodista norteamericano a una distancia en la cual “los pilotos y los observadores podían mirar por los cañones de los rifles enemigos” pero el Mayor Rowell no atacó. Luego agregó: “Esta rara oportunidad se dejo pasar debido a que era política de la Comandancia General evitar la posibilidad de herir personas o destruir las propiedades de personas inocentes evitando atacar en los pueblos.”

Estos aviones de los marines no solamente fueron útiles como armas letales – los sandinistas respetaban y temían mucho al “lanzabombas” como le llamaban – sino que también facilitaron el proceso de elecciones nacionales de Nicaragua en 1928 especialmente en las áreas mas remotas. Era necesario trasladar al personal electoral y llevarles provisiones, mantener la comunicación entre ellos, patrullar los pueblos y mesas electorales y finalmente llevar de regreso las papeletas a Managua. Para cumplir con este trabajo los tiempos de vuelo alcanzaron picos durante las semanas inmediatamente antes y después del periodo electoral. El día de las elecciones, 237 cantones fueron visitados por los aviones.

Origen y Características Generales del DH-4B

El avión DeHavilland DH-4B estuvo siempre presente durante y posteriormente a la Primera Guerra Mundial. Cuando los Estados Unidos entraron a la Primera Guerra Mundial en abril de 1917 la “Aviation Section of the Signal Corp” disponía solamente de ciento treinta y siete aeroplanos, todos obsoletos. Varios aeroplanos europeos fueron considerados y el avión británico DeHavilland DH-4 fue seleccionado debido a su incomparable y simple construcción y su aparente adaptabilidad a la producción masiva y que se podía adaptar también al motor americano Liberty V-12. Desarrollado a partir del diseño del avión británico ya probado en combate, el DH-4 fue el único avión fabricado en los Estados Unidos utilizado en la Primera Guerra Mundial. El reciente creado “U.S. Army Air Service” continuo utilizando el DH-4 después de la guerra. Para cuando fue retirado de servicio en 1932, el DH-4 se había diversificado en sesenta versiones.

Durante la Primera Guerra Mundial, el DH-4 fue utilizado principalmente para bombardeo diurno, observación y focalización de artillería. Para cuando la guerra termino, unos mil doscientos aviones DH-4 habían sido entregados a Francia. Desafortunadamente el DH-4 poseía algunas fallas. El tanque presurizado de gasolina tendía a explotar y un conducto de gasolina cerca de los tubos de escape causaba incendios. Estas circunstancias le valieron el titulo de “ataud llameante” aunque solamente ocho de ellos de los treinta y tres perdidos en combate por los Estados Unidos se quemaron de esa manera.

De las tres empresas que fabricaban el DH-4 en Estados Unidos durante la Primera Guerra Mundial, la mayor era Dayton-Wrigth Co. de Dayton, Ohio. El Air Service ordeno la fabricación de doce mil unidades, pero su producción inicial fue lenta debido principalmente a problemas al tratar de adaptar el motor Liberty V-12 cuando originalmente el avión utilizaba el motor rotatorio Rolls Royce britanico.

El DH-4 fue utilizado para transporte, ambulancia, toma de fotografías, entrenamiento, control de fuegos forestales, localizador de blancos, patrullero, llevar correo y hasta para competencias aéreas de velocidad. También sirvió para probar diferentes tipos de propelas, luces, motores, radiadores y armamentos. Mil quinientos treinta y ocho aviones DH-4 fueron modificados entre 1919 y 1923 a DH-4B reubicando el asiento del piloto más hacia atrás y el tanque de gasolina mas hacia delante, corrigiendo así el serio problema que tenia el diseño del DH-4. Una versión aun mas mejorada fue el DH-4M con fuselaje de tubos de acero.

Datos Técnicos Basicos del DH-4B

Motor: Liberty L-12 de 12 cilindros en V y 400 HP
Longitud total: 20' 6"
Longitud de ala superior: 42' 5"
Peso total: 3, 557 lb
Velocidad maxima: 128 Millas/ h
Velocidad de crucero: 90 Millas / h
Altura Maxima: 16,600 pies

Nota: Agradeceré el envío de información sobre este avión en relación con Nicaragua.

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